Sie prägen die Bergwälder der Alpen, trotzen eisigen Wintern und können viele Jahrhunderte alt werden. Doch obwohl Arve und Lärche oft nebeneinander wachsen, unterscheiden sie sich in erstaunlich vielen Eigenschaften. Ein Vergleich zweier Nadelbäume, die sich auf ganz unterschiedliche Weise an das Leben im Gebirge angepasst haben.
Wer im Herbst durch das Engadin wandert, sieht den Unterschied auf den ersten Blick. Während sich die Lärchen goldgelb verfärben, behalten die Arven ihr dunkelgrünes Nadelkleid. Wenige Wochen später stehen die Lärchen kahl da, während ihre Nachbarn weiterhin grün sind. Dabei müssen beide Baumarten denselben langen Bergwinter überstehen.
Die Europäische Lärche (Larix decidua) und die Arve (Pinus cembra), auch Zirbe genannt, gehören zur Familie der Föhrengewächse. In den Zentralalpen bilden sie gemeinsam charakteristische Wälder nahe der oberen Waldgrenze.
Der Winter: Nadeln behalten oder abwerfen?
Die Lärche gehört zu den wenigen einheimischen Nadelbäumen, die im Herbst ihre Nadeln verlieren. Zuvor zieht sie einen Teil der darin enthaltenen Nährstoffe zurück. Dabei wird das grüne Chlorophyll abgebaut, und die Nadeln verfärben sich gelb, bevor sie abfallen.
Der Nadelverlust reduziert die Verdunstung während des Winters erheblich. Das ist besonders wichtig, wenn der Boden gefroren ist und die Wurzeln kaum Wasser aufnehmen können. So vermindert die Lärche das Risiko der sogenannten Frosttrocknis.
Die Arve verfolgt eine andere Strategie. Ihre Nadeln bleiben mehrere Jahre am Baum und sind durch ihren Bau und ihre physiologischen Eigenschaften an Kälte und Trockenheit angepasst. Eine schützende Wachsschicht begrenzt den Wasserverlust. Bei geeigneten Temperaturen und ausreichender Wasserversorgung kann die Arve auch ausserhalb der eigentlichen Vegetationsperiode Photosynthese betreiben.
Das Alter: Warum Grösse täuschen kann
Beide Baumarten können mehrere Jahrhunderte alt werden. Bei der Lärche sind sogar Exemplare bekannt, die über 1000 Jahre erreichen. Auch für Arven werden vereinzelt solche Alter genannt, wobei nicht alle Angaben wissenschaftlich gesichert sind.
In den Hochalpen wachsen Bäume deutlich langsamer als in tieferen Lagen. Die Vegetationsperiode ist kurz, die Temperaturen sind niedrig, und Schnee, Wind oder Steinschlag können das Wachstum zusätzlich beeinträchtigen.
Deshalb lässt sich das Alter eines Bergbaums nicht zuverlässig anhand seiner Grösse beurteilen. Eine knorrige Arve mit vergleichsweise geringem Stammdurchmesser kann wesentlich älter sein als ein stattlicher Baum in tieferen Lagen.
Auch das äussere Erscheinungsbild kann täuschen. Alte Bäume verlieren mitunter Teile ihrer Krone oder ihres Stammes, während andere Bereiche weiterleben. Solche Schäden müssen nicht das Ende des Baumes bedeuten.
Die Fortpflanzung: Wind gegen Tannenhäher
Bei der Verbreitung ihrer Samen unterscheiden sich Arve und Lärche grundlegend. Die Lärche produziert kleine, geflügelte Samen, die vom Wind verbreitet werden. Sie können auf offenen Flächen keimen, sofern die Standortbedingungen geeignet sind.
Die Arve bildet dagegen grosse, schwere Samen ohne Flügel. Für deren Verbreitung ist sie weitgehend auf den Tannenhäher angewiesen. Der Vogel sammelt im Spätsommer und Herbst Arvennüsschen und legt damit zahlreiche Vorratsverstecke im Boden an.
Viele dieser Verstecke findet er später wieder, andere bleiben ungenutzt. Aus den zurückgebliebenen Samen können neue Arven wachsen. Weil der Tannenhäher häufig mehrere Samen am selben Ort versteckt, entstehen manchmal kleine Gruppen junger Arven.
Wie wichtig der Vogel für die Ausbreitung der Arve ist, zeigte eine 2025 veröffentlichte Untersuchung bei Davos. Forschende versahen 72 Tannenhäher mit Sendern und verfolgten ihre Bewegungen. Dabei stellte sich heraus, dass Jungvögel ihre Samen in einem rund dreimal grösseren und höher gelegenen Gebiet versteckten als erwachsene Tiere.
Gerade junge Tannenhäher könnten deshalb eine wichtige Rolle spielen, wenn sich die Arve im Zuge des Klimawandels in höhere Lagen ausbreitet. Die Samenverbreitung hängt allerdings nicht nur vom Vogel ab: Ob aus einem versteckten Samen tatsächlich ein Baum wird, entscheiden unter anderem Boden, Schneedecke und Konkurrenz durch andere Pflanzen.
Das Wachstum: Weshalb die Lärche Licht braucht
Die Lärche ist eine ausgesprochene Lichtbaumart. Sie wächst in jungen Jahren vergleichsweise rasch und kann offene Flächen besiedeln, wie sie beispielsweise nach Lawinen oder Windwürfen entstehen. In dichten Wäldern wird sie dagegen zunehmend von schattenertragenden Baumarten verdrängt.
Die Arve wächst langsamer, kommt aber mit weniger Licht zurecht. Deshalb können sich in einem zunächst von Lärchen geprägten Wald im Laufe der Zeit zunehmend Arven etablieren.
Wie stark der Mensch diese Entwicklung beeinflusst hat, zeigt die Geschichte der Alpwirtschaft. Durch Rodungen und die Beweidung entstanden vielerorts offene Flächen, auf denen sich Lärchen ausbreiten konnten. Auch nach der Aufgabe von Alpweiden profitierten sie von den lichtreichen Bedingungen.
Die heute typischen Lärchenlandschaften der Alpen sind deshalb teilweise das Ergebnis jahrhundertelanger menschlicher Nutzung. Besonders eindrücklich zeigt sich das in den lichten Lärchenweiden des Engadins, wo Bäume und Weideflächen eine traditionelle Kulturlandschaft bilden.
Das Holz: Arvenstube oder Hausfassade?
Arvenholz ist weich, relativ leicht und gut zu bearbeiten. Es wird traditionell für Möbel, Wandverkleidungen und Schnitzereien verwendet. Besonders bekannt sind die Arvenstuben im Engadin, deren Holz einen charakteristischen Duft verströmt.
Lärchenholz ist härter, schwerer und vergleichsweise witterungsbeständig. Sein hoher Harzgehalt trägt zu seiner natürlichen Dauerhaftigkeit bei. Deshalb wird es seit Jahrhunderten für Hausfassaden, Dachschindeln und andere Bauteile verwendet, die Wind und Wetter ausgesetzt sind.
Dem Duft von Arvenholz wird häufig eine beruhigende oder schlaffördernde Wirkung zugeschrieben. Wissenschaftlich sind solche gesundheitlichen Wirkungen bisher jedoch nicht ausreichend belegt.
Waldgrenze und Klimawandel: Was verändert sich?
Arve und Lärche gehören zu den charakteristischen Baumarten der oberen Waldgrenze in den Zentralalpen. Wo diese verläuft, hängt nicht nur von der Temperatur ab. Auch Schneebedeckung, Bodenverhältnisse, Wind und die frühere Nutzung durch den Menschen spielen eine Rolle.
Mit steigenden Temperaturen können sich die Bedingungen für das Baumwachstum in höheren Lagen verbessern. Gleichzeitig verändern sich die Konkurrenzverhältnisse zwischen den Arten.
Wie unterschiedlich Bergbäume auf ihre Umwelt reagieren, zeigt ein Langzeitexperiment am Stillberg bei Davos. Dort pflanzten Forschende 1975 rund 92’000 junge Lärchen, Arven und Bergföhren nahe und oberhalb der damaligen Waldgrenze. Über Jahrzehnte untersuchten sie deren Entwicklung.
Die Lärche erwies sich auf der Versuchsfläche als besonders konkurrenzstark. Sie wuchs am stärksten und war im Gegensatz zu den immergrünen Arten nicht von Schneepilzen betroffen. Für die Arven waren diese Pilze ein wesentlicher Grund für die hohe Sterblichkeit.
Die Ergebnisse lassen sich allerdings nicht auf sämtliche Standorte übertragen. In tieferen und trockeneren Lagen können zunehmende Hitze, Wassermangel und Schädlinge auch die Lärche beeinträchtigen.
Eine weitere Besonderheit zeigt sich beim Lawinenschutz. Die immergrünen Kronen der Arven halten im Winter einen Teil des Schnees zurück. Dadurch bleibt die Schneedecke am Boden niedriger und unregelmässiger, was die Bildung von Schwachschichten erschweren kann.
Lärchen verlieren dagegen im Herbst ihre Nadeln. Ihre kahlen Kronen fangen weniger Schnee auf. Untersuchungen des WSL-Instituts für Schnee- und Lawinenforschung SLF zeigen deshalb, dass reine Lärchenwälder unter vergleichbaren Bedingungen einen geringeren Schutz vor Lawinenanrissen bieten können als Wälder mit immergrünen Nadelbäumen.
Arve und Lärche zeigen, wie unterschiedlich sich Bäume an die rauen Bedingungen der Alpen anpassen können. Ihre Eigenschaften prägen nicht nur das Erscheinungsbild der Bergwälder, sondern auch deren ökologische Funktionen. Wie sich die beiden Baumarten im Zuge des Klimawandels entwickeln werden, hängt von zahlreichen Faktoren ab. Sicher ist: Die Bergwälder der Zukunft werden nicht mehr überall so aussehen wie heute.
Quellen: Eidgenössische Forschungsanstalt WSL, WSL-Institut für Schnee- und Lawinenforschung SLF, Schweizerische Vogelwarte, Waldwissen.net.
